La acupuntura es un tratamiento médico alternativo popular para el dolor. Se trata de la inserción de finas agujas metálicas en puntos estratégicos del cuerpo. La acupuntura se utilizó por primera vez en China hace más de 2.000 años. En primer lugar, llamó la atención en los Estados Unidos en 1971, cuando el New York Times escribió acerca de lo impresionado que estaba James Reston con el alivio del dolor postoperatorio que obtuvo de la acupuntura.
Las teorías chinas y occidentales acerca de cómo la acupuntura cura el cuerpo humano son muy diferentes. Según la medicina tradicional china, todo en la naturaleza, incluyendo el cuerpo humano, tiene dos fuerzas opuestas: el yin y el yang. La fuerza Yin es muy pasiva y la fuerza Yang es muy activa. También existe la idea de que hay un flujo de energía, conocida como Qi, que fluye a través de los canales, conocidos como los meridianos en el cuerpo. Cada meridiano corresponde a uno o más órganos. Mientras que el Qi fluye correctamente, hay un equilibrio entre el yin y el yang y su cuerpo se mantendrá saludable. Si se interrumpe el flujo de Qi, esto provocará un desequilibrio entre el yin y el yang, lo que hará que aparezca la enfermedad. El Qi es accesible a través de aproximadamente 400 puntos de acupuntura en el cuerpo humano que están conectados con los meridianos. Estos puntos de acupuntura son lugares cerca de la superficie de la piel. Para restaurar el flujo adecuado del Qi, un acupunturista inserta agujas finas metálicas en los puntos de acupuntura en diversas combinaciones.
Los científicos occidentales han explicaciones de cómo la acupuntura cura el cuerpo humano. Una teoría sugiere que durante el tratamiento con acupuntura, los opioides son liberados en el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal), reduciendo el dolor. La acupuntura también se usa para estimular los nervios de la médula espinal, lo que provoca la liberación de neurotransmisores, suprimiendo el dolor. Esta teoría fue comprobada por imágenes del cerebro en un estudio médico que mostró que la acupuntura aumenta su umbral de dolor. Otra teoría es que la acupuntura aumenta el flujo de sangre alrededor de la zona tratada. El aumento del flujo sanguíneo proporciona nutrientes adicionales y / o elimina las sustancias tóxicas. Los científicos occidentales han determinado también que los puntos de acupuntura son conductores de señales electromagnéticas. Estos científicos creen que la acupuntura estimula estos puntos y la velocidad de las señales electromagnéticas. Estas señales le ayudarán a enviar analgésicos bioquímicos, como las endorfinas, a las partes del cuerpo lesionadas.
Según un informe de los Estados Unidos del Instituto Nacional de Salud (NIH), titulado “Acupuntura: La Declaración del consenso del NIH”, la acupuntura es eficaz en el tratamiento de varias enfermedades. Es eficaz en aliviar el dolor dental postoperatorio de adultos y la inducida por la quimioterapia las náuseas y los vómitos. También fue eficaz en el tratamiento del codo de tenista, la adicción, accidentes cerebrovasculares, dolores menstruales, osteoartritis, dolor lumbar, síndrome del túnel carpiano y el asma. Un estudio de la Clínica Mayo de 2006 muestra que la acupuntura alivia significativamente los síntomas de la fibromialgia. El informe del NIH también indicó que los efectos secundarios de la acupuntura son menos dañinos que los medicamentos de medicina o cirugía. La acupuntura es aceptada por la corriente principal como un tratamiento médico legítimo. Un número de escuelas de medicina, tales como la de UCLA, tienen clases de formación de acupuntura en su currículo. En 1995, la Food and Drug Administration clasificó las agujas de la acupuntura como instrumentos médicos. Muchas compañías de seguros estadounidenses ofrecen cobertura completa de tratamiento de acupuntura para ciertas enfermedades.