Los textos clásicos describen la mayoría de los principales puntos de la acupuntura como existentes en doce principales y dos de los ocho meridianos extra (también conocido como AMI) para un total de catorce “canales” a través del qi y el flujo sanguíneo. Otros puntos que no están en los catorce canales también se pinchan. El dolor local es tratado por punción de la oferta “ashi” o los puntos en los que la sangre se cree que se ha estancado. El Zang-fu de los doce canales principales son el de pulmón, intestino grueso, estómago, bazo, corazón, intestino delgado, vejiga, riñón, pericardio, vesícula biliar, hígado y de los intangibles de San Jiao. Las ocho vías, denominadas en conjunto como el Qi Jing mai ba, figuran los buques Luo, Divergents, tendones Canales, ren y du mai mai, aunque sólo las dos últimas (que corresponden al plano sagital anterior y posterior del tronco, respectivamente) son tratados con las agujas. Los restantes seis Qi Jing mai ba son manipulados por los puntos de acupuntura en los doce meridianos principales.
Normalmente se describe como el qi fluye a través de cada canal en un circuito continuo. Además, cada canal tiene un aspecto específico y ocupa dos horas de reloj chino.
El Zang-fu se divide en canales yin y yang, con tres de cada tipo ubicadas en cada extremidad. El Qi se cree que se mueven en un circuito a través del cuerpo, van de forma superficial y profunda. Las vías externas corresponden a los puntos de acupuntura que se muestra en un gráfico de acupuntura, mientras que las vías de profundidad corresponden a un canal donde entra en la cavidad corporal en relación con cada órgano. Los tres canales yin de la mano (pulmón, el pericardio y el corazón) comienzan en el pecho y van a lo largo de la superficie interna del brazo hasta la mano. Los tres canales yang de la mano (Grande, San Jiao, y el intestino delgado) comenzarán en la mano a través de la superficie externa del brazo hasta la cabeza. Los tres canales yin del pie (bazo, hígado y riñón) comienzan en el pie y van a lo largo de la superficie interna de la pierna hasta el pecho o el costado. Los tres canales yang del pie (estómago, vesícula biliar y la vejiga urinaria) comienzan en la cara, en la región de los ojos y van por el cuerpo a lo largo de la superficie externa de la pierna y el pie. Cada canal se asocia también con un aspecto yin o yang, ya sea “absoluta” (jue-), “menor” (Shao-), “mayor” (tai-) o “brillo” (-ming).
Los meridianos son parte de la controversia en los esfuerzos para conciliar la acupuntura con la medicina convencional. Los Institutos Nacionales de Salud de 1997 según su declaración de consenso sobre la acupuntura afirmaron que los puntos de acupuntura, Qi, el sistema de meridianos y las teorías afines desempeñan un papel importante en el uso de la acupuntura, pero son difíciles de relacionar a una comprensión contemporánea del cuerpo. La medicina china prohibió la disección, y como resultado de la comprensión de cómo funciona el organismo se basa en un sistema que se relaciona con el mundo alrededor del cuerpo en vez de sus estructuras internas. Las 365 divisiones del cuerpo se basan en el número de días en un año, y los doce meridianos que propone el sistema de medicina tradicional china se cree que están basados en los doce principales ríos que pasan por China. Sin embargo, estas antiguas tradiciones de Qi y de meridianos no tienen equivalente en los estudios modernos de la química, la biología y la física y hasta la fecha los científicos no han podido encontrar pruebas que apoyen su existencia. Una revisión de 2008 de los estudios de impedancia eléctrica llegó a la conclusión de que aunque los resultados eran sugestivos, los estudios disponibles son de mala calidad, con limitaciones significativas, y por ello no había pruebas claras que demuestren la existencia de puntos de acupuntura o meridianos.